— Я о кланах вообще не думал…

— А они о тебе вот-вот начнут думать. Таланты всем нужны.

Слова Пупа навели Роса на мысль, что он и правда может вляпаться во что-то неприятно пахнущее. И без разницы, что он нулевка, которого очень трудно даже пальцем тронуть, если намерения при этом не мирные. Клан — толпа, а толпа найдет способ сделать жизнь одиночки невыносимой, пойди он против ее воли. Сколько в этих «мечах» народу? Краем уха слышал цифру в четыре тысячи. И это называется нубский клан?! Сколько же тогда в топовых?!

— Приятель, где ты бродил, темнеет уже! — крикнул Шото, едва Рос вышел на поверхность.

На крик обернулись слишком многие — в провале было как никогда многолюдно. Рос понял, что орк разболтал о том, что великий охотник сегодня покажется на белый свет. Если раньше на очередного нуба всем плевать было, то теперь он своего рода звезда. Совершенно незнакомые игроки хлопали его по плечу, улыбались, а то и посматривали нехорошо: с завистью, с неприязнью или даже с угрозой.

Таких он вообще не понимал. Ведь он ничего плохого им не делал. И впрямь отребье набрали отовсюду — на ровном месте желчью истекают. Завидуют чему угодно, даже более чем сомнительному успеху. Ну много ли он зарабатывает на этом несчастном мясе?

Рос с трудом отвязался от орка. Не до общения в такой обстановке, да и время не ждет: хоть питомец оставлен на полпути к пещерам, но все равно страшно. Вдруг что случится. Шото напоследок набил в сумку мяса, уверяя, что лучше не найти в радиусе сотни километров от рудника. Рос даже не стал его разглядывать — торопился назад.

— Ты это! Еще штук пять птеров к обеду принесешь?! — крикнул орк вслед.

Рос молча кивнул, не оборачиваясь.

— Ну я подойду! Больше не надо, и так ты завалил уже мясом! — добавил Шото, явно красуясь: «Вот какой у меня приятель. Сам нулевка, а до обеда одной левой пять птеров валит».

ГЛАВА 22

В полдень следующего дня, сидя возле загруженной тушками птеров вагонетки, Рос мысленно готовился к серьезному разговору. Ему крайне не понравилось поведение Шото. Орка надо поставить на место, вбить в голову простое пожелание: чтобы не превозносил подвигов своего снабженца до небес и больше помалкивал, чем болтал. Рос даже готов был отказаться от его услуг, если он не образумится. Всего лишь через каких-то десять дней истечет срок контракта — и он освободится. Даже если вообще бросить добычу руды и Рос в итоге не получит причитающихся ему жалких грошей, стоит ли рыдать по этому поводу? Побродит по пещерам, покачается, набьет сумку дорогими вещами и лутом. В итоге выручит за это куда больше, чем за нудную каторгу на медной руде.

«Ваш уровень специалиста по тайникам повысился на одну единицу. Текущее значение: 2».

Надо же — сидит, ничего не делает, а кач идет! Это он хорошо придумал устроить под сотню тайников в пещере и шахте.

Из тьмы штрека выскочил лепр, скинул перед Росом тушку придушенной крысы. Тот лениво извлек из нее лут, собрался было спрятать пета, а то орк вот-вот появится, но из темноты неожиданно буркнули голосом Гриди:

— Это что за образину ты выдрессировал? Или это твоя красавица-мамочка?

Рос вздрогнул, обернулся. Гном буквально материализовался из мрака и, многообещающе осклабившись, заявил:

— Удивлен? Мы, гномы, тоже при желании можем теневое искусство освоить. А желание у меня имелось. Ну так что делать с тобой будем, нуб? Поговорим о твоих странностях, для начала — со мной, а вот потом…

Что будет потом, Гриди сообщить не успел. Начиная разговор, он неспешно приблизился к вагонетке и с резким выдохом врезал лепру по боку секирой. Шкала жизни питомца чуть дрогнула, отвечая на атаку, он взмахнул лапой, порвав кожаную кирасу на груди гнома будто бумагу. Тот, взвыв, замахнулся для нового удара, но отлетел, упал на спину: лепр оказался быстрее.

— Убери эту тварь!!! — панически заорал гном.

Питомец прыгнул вперед, опустившись гному на грудь.

«Гридиус Наппи убит. Получено очков опыта: 346. До следующего уровня осталось: неизвестно. Заработано достижение: первая кровь. Вы победили противника-игрока. Поощрительный бонус: +5 единиц жизненной энергии. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: убийца игроков. Для закрытия достижения убейте самостоятельно пятьдесят игроков выше вас по уровню. Бонус достижения: случайный».

Рос уставился на тело гнома, отвесив челюсть. Как так?! Он ведь нулевка, неспособный атаковать игроков? Пуп ему это однажды продемонстрировал, попросив стукнуть киркой. Рос занес инструмент над головой, но при попытке нанести удар его парализовало на пару секунд. И так повторялось раз за разом.

Похоже, Гриди зря напал на питомца. Тот бы ничего не стал ему делать без команды, а Рос не смог бы ее произнести или мысленно активировать.

— Красавчик! Ну ты даешь! Мы теперь влипли!..

Что же делать?! Гриди, должно быть, сильно обиделся. Хотя разве в этом дело? Кстати, почему его тело не исчезло? А, ну да. Гриди ведь выше десяти качнулся, к тому же ник красный, значит, труп должен проваляться некоторое время, прежде чем улететь на перерождение.

Подскочив к телу, Рос выгреб из него, похоже, все, что было, оставив в одних подштанниках. Ничуть не сложнее, чем обобрать крысу, а трофеев куда больше. Нечего бегать с красным ником — это плохо отражается на сохранности имущества.

Тело будто этого и ждало: растворилось в воздухе без остатка.

Рос не стал забирать вещей гнома, просто разбросал их вокруг. А зачем вообще трогал? Да потому что Гриди, оказавшись в кругу перерождения в весьма интимном одеянии, не помчится в шахту, прежде чем не оденется. Да и охранников прихватит, а может, даже вызовет тех суровых игроков, пожаловавшись, что обнаглевший нуб обзавелся петом, способным убить неслабого гнома тремя ударами.

Руководство клана не может не заинтересоваться таким странным нубом, и тогда…

Рос не знал, что будет «тогда», но встречаться с Гриди, и тем более с его руководством, не хотел.

Похоже, настала пора расставаться с рудником.

ГЛАВА 23

Вот уже сутки прошли, как Рос без сна и почти без отдыха продвигался вниз по подземной реке. Временами он бежал, временами шагал в быстром темпе, бодрость ни разу за весь период не поднялась выше половины шкалы и даже прокачалась на единичку из-за всех этих мучений. Больше он ничего не прокачал: возле реки не встречалось никого, кроме омров, а от них легко было убежать. Ни одного сражения за все время, ни одного добытого кристалла аметиста — не до кача и заработков сейчас.

Росу мерещилась дышащая в затылок погоня.

Но силы человеческие не беспредельны. Он понял, что еще час-два — и если не свалится от изнеможения, то начнет совершать глупые ошибки. Ошибаться здесь не стоит, если не хочешь отправиться на перерождение прямиком под добрые глазки Гриди.

За поворотом реки показалась россыпь камней на мелководье, среди них плескались омры, хватая лапами проплывающих скользких созданий, похожих на упитанных червей с пышными плавниками.

Вчера Рос, пробегая по своим следам, обратил внимание, что убитые омры вовсю разлагаются, а живых сородичей на местах боев не наблюдается. Очевидно, каждая стая проживала на своем участке реки и не лезла к соседям. Мобы других видов не рисковали селиться во владениях сильных тварей, умеющих постоять за себя всем коллективом.

Вывод простой: надо убить всех омров — и тогда, возможно, некоторое время здесь, возле логова стаи, будет безопасно. Ему много не надо: часа четыре спокойного сна.

— Красавчик, вали скользких!

Минут через десять Рос сидел на берегу, смывая кровь с разодранной руки. Она и сама вскоре исчезнет, но как-то коробило от такого зрелища. Рядом замер лепр, его полоска жизни была полна, даже лечить почти не пришлось. А вот Роса зацепили когтями — от усталости притупилась реакция, да и глупо себя повел, слишком рано налетев помогать с киркой.